La novela se divide en seis partes o etapas cronológicamente ordenadas. Cada etapa se desarrolla en un lugar diferente, como si se tratara de la propia autobiografía del personaje principal. Las partes son:
-El pueblo de Láchar, “en las faldas de la cordillera de las Alpujarras” (1585-1595).
-Marrakech (1598-1603).
-Ámsterdam (1611).
-Marrakech (1613).
-Salé la Nueva (1615-1637).
-Tozeur (Tūzur) (1642).
El protagonista de la novela, Šihāb al-Dīn, un alfaquí de Granada, es enviado a Holanda a realizar una misión diplomática por encargo del sultán saadí al-Zaydān. En los Países Bajos, dialogando con una muchacha del lugar, cristiana, con la que mantiene una relación de amistad y amor platónico, recibe un fuerte impacto intelectual que le descompone su manera de entender el mundo, la sociedad y la religión. Tras una lucha interna, sentimental y religiosa, su amor hacia ella trasciende de lo físico para quedarse en lo puramente espiritual.
En conclusión, la novela suscita muchas cuestiones, entre ellas, la causa de los moriscos y su repetición a lo largo de la historia, la opresión en nombre de la religión, el diálogo entre religiones. El planteamiento de fondo de la novela es que la situación de los moriscos es una situación humana, como la de los palestinos y otras muchas, una página de la historia que se repite cíclicamente y con espantosa normalidad.